根据铁路速度，有不同的铁路设计规范。包括《铁路线路设计规范》GB50090-2006，适用于160km/m每小时普速铁路。《高速铁路设计规范》，适用于250~350KM/h的高速铁路。

高速铁路泛指能供列车以200km/h以上最高速度行驶的铁路系统，不是专业上定义，但却是日常生活的习惯用语。这种概念的高铁在百姓的平时交流中更具有精简性和实用性。比如广深铁路、厦深铁路、广珠城轨等这类早期高速铁路、新建快速铁路或达到准高速级别的城际铁路等都经常被大家通称为高速铁路。这些称呼并无大碍，因为对大多数人来说，坐快铁上的普通动车组也好还是坐高铁上的高速动车组也罢，乘车体验和时间效益都没太多实质性差异，只与传统普速铁路的才会有鲜明对比。

在中国高速铁路网概念中，官方文件采用的是广义高铁而不是狭义高铁，只要设计速度达到200km/h以上的铁路就可根据实际情况的需要将它们统筹规划，共同纳入高速铁路网这一栏进行研讨。