元旦最早来自西方。大约在公元前五万年左右，古埃及人定居在尼罗河两岸，从长期的观察中发现，尼罗河泛滥的时间是有规律的，他们就把这个时间每次都记录在竹竿上，从中得知两次泛滥时间之间大约相隔365天，也就是一年。同时古埃及人还发现，当尼罗河初涨的潮头到今天开罗城附近的时候，也正好是太阳与天狼星同时从地平线上升起的时候。于是，古埃及人便把这一天定为一年的开始。这就是元旦最早的由来。中国的元旦，据传说起于三皇五帝之一的颛顼，距今已有3000多年的历史。“元旦”一词最早出现于《晋书》：“颛帝以孟夏正月为元，其实正朔元旦之春”的诗中。中国最早称农历正月初一为“元旦”，元是“初”“始”的意思，旦指“日子”，元旦合称即是“初始的日子”，也就是一年的第一天。公元1911年，孙中山领导的辛亥革命，建立了中华民国。为了“行夏正，所以顺农时，从西历，所以便统计”，民国元年决定使用公历（实际使用是1912年），并规定阳历（公历）1月1日为“新年”，但并不叫“元旦”。1949年9月27日，中国人民政治协商会议第一届全体会议决议：“中华人民共和国纪年采用公元纪年法。”由此，我国政府采用更彻底的公元纪年法，所有政府文告、统计报表、报纸刊头等均采用公历，中国传统的农历纪年除了在重要报纸报头的公历后边标注外，官方文件中已彻底没了踪影。而元旦节日，也于1949年12月23日的政务院（即今国务院）会议上通过的《全国年节及纪念日放假办法》中，被规定为法定节日，并决定全国放假一天。今天，公元纪年及元旦节日在国人中已经逐步通用、流行、稳固。元旦与春节两个节日，称谓上不再混用。