酸雨现象是英国化学家史密斯在对曼彻斯特的雨水进行分析时首先发现的。酸雨这一名称最早在1872年英国化学家史密斯所著《空气和酸雨：化学气候学的开端》中采用，但未受重视。酸雨的pH值一般小于5.6。

20世纪60年代，瑞典一名年轻的土壤学家奥顿发现，酸雨是欧洲的一种大面积污染现象，降水和地面水的酸性越来越高，导致森林生长缓慢、植物病害增加、物质材料腐蚀加快。

1972年瑞典政府组成的一个科学小组向斯德哥尔摩人类环境会议提交了一份题为《跨国界的大气污染：大气和降水中的硫对环境的影响》的报告。从此，酸雨开始成为举世瞩目的研究课题，一些国家相继开展了这方面的研究工作。