奥数是奥林匹克数学竞赛的简称，第一届国际奥林匹克数学竞赛于1959年在布加勒斯特举办。举办奥数竞赛的目的是激发青年人的数学才能，引起青年对数学的兴趣，发现科技人才的后备军，促进各国数学教育的交流与发展。

奥数竞赛每年举办一届，时间定于7月，由参赛国轮流主办，经费由东道国提供。参赛选手为中学生，每支代表队有学生6人，另派2名数学家为领队。考试分两天进行，每天连续进行4.5小时，考3道题目。同一代表队的6名选手被分配到6个不同的考场，独立答题。

奥数竞赛经过40多年的发展，国际数学奥林匹克的运转逐步制度化、规范化，有了一整套约定俗成的常规，并为历届东道主所遵循。