牙膏是由摩擦剂、保湿剂、增稠剂、发泡剂、芳香剂、水和其他添加剂（含用于改善口腔健康状况的功效成分）组成的。不管什么牙膏，其中主打成分都是摩擦剂，清洁作用主要由摩擦剂完成。其他添加剂还包括防腐剂、着色剂等等。

各国对牙膏市场管理的法规不同，例如在美国，洁齿制品被认为有治疗作用，由FDA管理。美国牙齿治疗协会（ADA）通过其炎症程序起着重要作用，经过ADA验证过有治疗作用的产品都可标有“验证印章”（Seal of Acceptance），如一些氟化物牙膏和脱敏牙膏等上市前必须通过安全性验证。牙膏所用的原料比一般化妆品原料高，除了一些有疗效作用的添加剂外，其他原料都是“一般公认是安全的”（GRAS），一些对口腔组织有刺激和致敏作用的原料应避免使用。最终产品应进行安全性评价。

近年来，我国发布新的牙膏国家标准（GB 8372-2008）和功效牙膏轻工业标准（QB 2966-2008），一系列的牙膏原料的标准。规范牙膏行业的生产和管理。