1999年3月15日，第九届全国人民代表大会第二次会议通过了《中华人民共和国宪法修正案》，这也是我国1982年宪法的第三个修正案。在这个修正案中，一个非常重大的改变，就是把“依法治国”正式写入了宪法，其第十三条修正案规定：“宪法第五条增加一款，作为第一款，规定：‘中华人民共和国实行依法治国，建设社会主义法治国家。’”从而把中国共产党的政治目标转变为国家的政治目标，或者更准确地说，转变为国家的宪政目标。这是一个重大的历史性决定，从此，从治理国家的模式上说，告别了我国数千年的人治模型。

从历史上看，自古至今，统治阶级治理国家的基本方法大体有两种，一种是依法办事、依法治理的方法，即依法治国（或称法治）；另一种是以言代法、依人而治的方法，即以人治国（或称人治）。要法治还是人治，这是任何政治体制必须首先解决的问题。历史证明，依法治国是历史发展的必然，是社会民主化、民主法制化的体现，更是保障国家长治久安的根本法宝。