西戎在今陕西、甘肃、青海、宁夏、四川北部区域。在晚商以前，华北地区皆为华夏族群的活动地域， 西戎则是古代华夏部落对西方与华夏部落敌对的诸部落统称，即以戎作为对西方所有非华夏部落的泛称 。西戎也可以指春秋战国时期一些西戎部落建立的国家。

《风俗通义》说“戎者，凶也。《说文》说“戎，兵。史记《匈奴列传》和《秦本纪》载：周人先祖公刘部落在豳，三百年后古公亶父因西戎攻打而南迁于周原。周宣王让秦非子率人到西犬丘（甘肃东南部）养马，后来戎人东迁而战争不断，专家说是西周时期黄河中游地带大旱数百年而西人来争水草地。古本《竹书纪年》载：“武乙三十五年，周王季伐西落鬼戎，俘十二翟王。”《诗经》中常有周朝与西戎战争的史诗，比如“赫赫南仲，薄伐西戎。”