飞机的燃料是低聚链烃，是一种很轻的燃料，成分是C（m）H（n），其中H原子占到80%以上，燃烧后形成大量的高温高压水蒸气和CO以及CO（2）的气体混合物，这些混合物被喷出后飞机利用它的反冲力飞行；但是这种混合物到了大气层遇到了富含飘尘的低温环境，水蒸气骤然冷却，凝结成云，这种云的产生大约滞后飞机100到500米，再距离它10000米左右以外看来，就象是紧跟在飞机后面一样。这就是飞机拉线的原理。

飞机拉线并不是每次都会出现的，因为飞机在高空飞行时排出的废气与环境空气相混，此混合气体的饱和程度取决于热量与水汽增量两者的净效应。当增湿效应占优势并超过某给定的临界值时，就会有凝结尾迹形成；当增热效应占优势时，则不会发生凝结现象，也就不会出现凝结尾迹。