冠军一词由来已久。远在公元前209年，中国历史上爆发了第1次大规模的农民起义。当时楚国有一位奋起反抗赢秦暴政的大将宋义，英勇善战，十分威武，秦兵屡屡败于他的手下。由于他战功赫赫，位居诸将之上，于是楚军将士赠给他一个光荣的称号：“卿子冠军”。《史记--项羽本记》就有这样的记载：“诸别将皆属宋义，号为卿子冠军。”这是中国历史上第1个荣获“冠军”称号的人。到了汉代，冠军一词继续沿用了下来。据《汉书-霍去病传》，霍去病就以战功官拜骠骑将军，封“冠军侯”。汉代以后，战功卓著的武将，也都采用了冠军为官衔。从魏晋迄南北朝各代，都设有“冠军将军”，唐朝也设有“冠军大将军”的官衔。直到清朝，护卫帝王的銮仪卫及旗手卫的首领，也称为“冠军使”。