后庭花最初指的是一种花，后来变成了曲子的名称。后庭花是马鞭草科大青属植物，指海州常山属马鞭草科植物，也叫臭梧桐。也指以此种植物为原料的药品。杜牧的《泊秦淮》里的后庭花，指的就是陈叔宝所做的赞美张丽华的曲子《玉树后庭花》。

《玉树后庭花》的首二句写后宫华丽的环境与美人的靓妆丽质，次二句刻画了她们的动人姿态，后二句赞美她们姿色娇艳，光彩照人。《玉树后庭花》的题旨非常单纯，就是赞美嫔妃们的容态姿色。但由于此诗的诞生伴随着陈朝的灭亡过程，它历来被视为亡国之音。单从艺术角度来看，此诗巧妙利用侧面描写，力求舍形而求神，刻画女子生动传神，比喻清新形象，结构紧凑，回环照应，对宫体诗还是有一定突破的。