自来水是指通过自来水处理厂净化、消毒后生产出来的符合相应标准的供人们生活、生产使用的水。生活用水主要通过水厂的取水泵站汲取江河湖泊及地下水，地表水，由自来水厂按照《国家生活饮用水相关卫生标准》，经过沉淀、消毒、过滤等工艺流程的处理，最后通过配水泵站输送到各个用户。

在供水行业，关于谁是最早供水城市的争论一直存在，上海就是其一，理由是它在1881年建立了中国第一个水厂。而实际上，大连自来水的历史可追溯到1879年。（下表中排名第一的香港供水建设与中国政府无关，不计入排名）

清朝末期，北洋大臣李鸿章向清廷上奏“凿石引泉”，在旅顺水师营龙引泉建设了中国第一套供水设施，开创了中国近代城市供水事业的先河。这个供水工程耗时10年，修建水池1座，砌筑隧道728米，水管用陶瓷、铸铁铺设，长达6180米，可以给2万多人供水。其供水作用发挥时间长达100年。

在国家档案馆可以查到当年李鸿章的奏折和龙引泉完整的碑文。大连是中国近代城市供水的第一城的说法已被广泛认可。