1、三皇五帝最开始是神话人物，三皇指天皇、帝皇和人皇，五帝指的是白帝、青帝、黄帝、炎帝和黑帝。后来演变成了上古时期的部落首领，而且在不同的历史书籍中的记载也各不相同，三皇五帝的时代就是城邦时代和奴隶时代之间的过渡时期。

2、在《史记》一书中，李斯认为三皇是指古天皇、地皇、泰皇，《尚书大传》中指的是燧人、伏羲、神农，《三字经》中是指伏羲、神农、黄帝。还有的人物“三皇”分为前三皇、中三皇和后三皇，一共为“九皇”。

3、“五帝”中黄帝指轩辕、青帝指伏羲、赤帝又叫炎帝是神农、白帝是少昊、黑帝指颛顼，《史记·五帝本纪》和《大戴礼记》认为五帝是指黄帝、颛顼、帝喾、尧和舜，而《礼记·月令》中伏羲、炎帝、黄帝、少昊、颛顼为五帝。