由中国众多学者共同提出，新中国成立之初，党和政府以全新的思路、百倍的热情，对旧中国遗留下来的棘手的民族问题进行了全面梳理和研究，并一直探索在社会不断发展中逐步予以解决的道路。伴随这个过程，一个由中国学者自己创立的、旨在解决中国自身民族问题的理论——“中华民族多元一体”理论也应运而生。在文章发表之后20年的时间里，学术界对费孝通先生提出的这一理论做了多次学术探讨，尽管探讨和研究总是分歧与共识并行，但是它们都促使这一具有结构论特点的理论体系日臻完善。

1988年，费孝通先生在香港中文大学参加学术会议期间，发表了其在国际人类学、民族学、社会学界引起巨大反响的著名论文《中华民族的多元一体格局》。在文章发表之后20年的时间里，学术界对费孝通先生提出的这一理论做了多次学术探讨，尽管探讨和研究总是分歧与共识并行，但是它们都促使这一具有结构论特点的理论体系日臻完善。如何理解中华民族这个一体。费孝通在《中华民族的多元一体格局》中，对中华民族的提法一方面肯定了中华民族是当代中国56个民族的总称，另一方面又认为中华民族是一个自觉的民族实体。由此，引发了关于如何理解中华民族这个一体的讨论，并形成了3种不同的看法。第一种观点认为，中华民族属于政治范畴的概念，它代表的是中国各民族组成统一的多民族，而不是一个民族实体。第二种观点认为，中华民族既属于政治范畴，也属于民族学范畴，中华民族与56个民族同样称谓民族是不矛盾的，因此，中华民族也可以是一个民族实体。第三种观点认为，中华民族概念内涵有广义和狭义之分。广义的中华民族把中国古今各民族都包罗入中华民族之列，狭义的中华民族则是中国在近代与西方列强的对抗中开始的自觉的产物。