一般的词分上下阙，又叫上下片，上阙就是一首词的第一段，下阙是该词的第二段。这里的“阙”指的是宋词的一段。这只是字数较短的词的分段叫法。总词牌指的是词的格式的名称。

词的格式和律诗的格式不同：律诗只有四种格式，而词则总共有一千多个格式（这些格式称为词谱）。词又称长短句。人们为了便于记忆和使用，所以给它们起了一些名字。这些名字就是词牌。有时候，因为它们是同一个格式的若干变体，几个格式合用一个词牌；有时候，因为各家叫名不同，同一个格式又有几个词牌。