古代最早的腊八节人们会祭祀祖先。腊八节的前身是古代“腊日”。岁终之月称“腊”，上古时期，腊日是最重要的年终祭祀日，一般在岁末举行，人们会祭祀天地、祖先。从先秦起，腊日还要逐疫。隋唐后，祭祀和驱傩与腊日分离，腊八节人们开始喝腊八粥。

腊八粥，又称七宝五味粥、佛粥、大家饭等，是一种由多样食材熬制而成的粥。腊八这一天喝腊八粥这一习俗的来历，是和佛陀成佛的故事有关的。因此清代苏州文人李福曾有诗云：腊月八日粥，传自梵王国，七宝美调和，五味香糁入。腊八节喝腊八粥的习俗来源于佛教。十二月初八这天是佛祖释迦牟尼成道之日，古印度人为了不忘佛祖成道以前所受的苦难，也为了纪念佛祖在十二月初八悟道成佛，便在这天以吃杂拌粥作为纪念。自从佛教从古印度传入中国，各寺院都用香谷和果实做成粥来赠送给门徒和善男信女们。这天，各寺院举行法会，效法佛陀成道前牧女献乳糜的典故，用香谷和果实等煮粥供佛，名为腊八粥。也有的寺院于腊月初八以前由僧人持钵，沿街化缘，将收集的米、栗、枣、果仁等煮成腊八粥散发给穷人。大家认为吃了可以得佛陀保佑， 所以贫穷人家称它佛粥。一般，寺院的佛粥既美味且量多，以满足来寺院参加纪念法会的善男信女需要。有些信众专门奔粥而来，认为腊八供养佛陀的粥吉祥，不仅自己食用，还带回家供家人享用。年复一年，寺院做腊八粥的传统便广泛传播到民间，由此在我国北方地区逐渐形成了过腊八节喝腊八粥的风俗。