梁启超写此文是在戊戌变法失败之时，当时的中国极度腐朽，保守落后，如同一个病入膏肓的老人，没有一点生气。他写《少年中国说》，是想唤起国人的一点少年之气，一点活力与朝气，呼唤更多的青年人，接受先进的制度文化，去改变中国积贫积弱的现状。

戊戌变法失败迫使梁启超逃亡日本，但他并没有就此放弃变法图强的努力，到日本的当年就创办了《清议报》，通过媒介竭力推动维新运动的继续。当时帝国主义制造舆论，污蔑中国是“老大帝国”。为了驳斥帝国主义分子的无耻滥言，也纠正国内一些人自暴自弃、崇洋媚外的奴性心理，唤起人民的爱国热情，激起民族的自尊心和自信心，梁启超适时地写出这篇《少年中国说》。