车尾气净化的主要原理是使用催化剂，使汽车尾气中的NO、NO2与CO反应，生成CO2和N2这两种无污染气体。净化汽车尾气，减轻污染影响的技术措施，包括发动机的内净化和外净化。

前者是使排出的部分废气再次燃烧以减少废气中的有害物质；后者是安装尾气催化净化器，从内燃机排出的一氧化碳、碳氢化合物和氮氧化物等废气通过催化净化器转化为二氧化碳、氮气和水。

汽车尾气净化器是一种净化器，汽车尾气处理用陶瓷触媒转化器为了控制汽车的废气污染，降低一氧化碳、黑烟及其他有毒气体的排放，触媒转化器从70年代末开始被使用在汽车上。

大部分的现代触媒转化器包含了两个部分：还原性蜂窝瓷及氧化性蜂窝瓷。当废气通过还原性蜂窝瓷时，氮氧化物首先被分解为氮气和氧气。当废气进一步通过氧化性蜂窝瓷时，一氧化碳和碳氢化合物被进一步氧化成二氧化碳及水。此时前一阶段产生的氧气亦有助于此类氧化反应的进行，特别是高压缩比的发动机，由于排放的氮氧化物浓度较高，在还原反应中产生的氧气浓度亦明显提高。