公祭日是一个国家为纪念曾经发生过的重大民族灾难而设立的国家纪念活动，由国家权力机关决定。中华人民共和国第十二届全国人大常委会第七次会议全票通过的决定：将12月13日确定为南京屠杀死难者国家公祭日。

第二次世界大战结束后，主要参战国政府纷纷推出国家级哀悼日，以国家公祭的形式来祭奠在惨案中死难的国民，增强现代人对国家遭受战争灾难历史的记忆。波兰的奥斯维辛集中营屠杀纪念馆、美国的珍珠港事件纪念馆、俄罗斯的卫国战争纪念馆、日本的广岛和长崎原爆纪念馆等等，每年都举行国家公祭活动。