老莱娱亲讽刺了封建孝道的虚伪和残酷。作品着重分析了“卧冰求鲤”、“老莱娱亲”、“郭巨埋儿”等孝道故事，指斥这类封建孝道不顾儿童的性命，将“肉麻当作有趣”，“以不情为伦纪，诬蔑了古人，教坏了后人”。

作品对当时反对白话文、提倡复古的倾向予以了尖锐的抨击。因为年近七十的老莱学儿童啼哭以讨父母的欢心，却用“诈跌”的手段，让人觉得非常虚伪；同时鲁迅认为欺诈手段也不符合儿童的心理，鲁迅认为老莱这样的行为只会让人觉得做作、恶心。