大约在新生代第三纪渐新世后期（3000万年前）出现了最早的猿类，这可能是人类和现代猿人的共同祖先。在新生代（300万-1200万年前）后期，东非，南亚一带地形和气候变化，森林面积逐渐减少，出现了林间空地和稀树草原，迫使古猿经常到地面上觅食物，逐渐习惯于用脚智力行走，从而形成了从猿向人转变的过渡阶段。

人类学称他们为“正在形成中的人”。距今约5万年前晚期智人形成的时候，人类种族或人种也开始形成。这时的人类的进化出现了明显的加速，在形态上已非常象现代人，在文化上，已有雕刻与绘画的艺术，并出现装饰物。如1933年发现的周口店龙骨山山顶洞人。此时原始宗教已经产生，已进入母系社会。在晚期智人阶段，现代人开始分化和形成，并分布到世界各地。