侍郎不是佣人，侍郎在西汉时曾是郎官之一，是皇帝外出时的随从，不是正式官职。东汉尚书权力变大时，侍郎成为尚书下属。当时，每曹设六名侍郎，六曹共三十六人。魏晋以后尚书曹数增多，一名尚书管辖数曹，郎官遂成一曹头目。

隋朝三省六部制既定后，侍郎随尚书一起成为朝廷正式要职，相当于现在的国务院各司司长。初时官阶不高，却是实权官员。明侍郎升至正三品，清侍郎升至正二品。另外，门下省和中书省也曾设立侍郎官职，一般为一个部门的二把手。