紫禁城是由明成祖朱棣在位时开始建造，于永乐四年(公元1406年)开始建设，到明代永乐十八年(公元1420年)建成。永乐皇帝朱棣最初为燕王，封地在北京，靖难之役后夺取了原属于自己侄子建文帝朱允炆的皇位，内心不安，加上北京市他的势力范围，所以选择迁都北京，在北京另造皇宫。

朱棣杀了不少建文帝的旧臣部下，十分不安。而且，攻入南京城时，他的侄儿建文帝就在一场大火中神秘失踪，生死不明。但后世的很多历史学家认为，当时被下葬的并不是建文帝本人。真正的建文帝，很可能已经逃亡在外。而这件事也成为朱棣最大的一块心病。

有一天上朝，朱棣还差点被御史大夫景清刺杀。后来，朱棣在南京城里经常做恶梦。更强烈地开始怀念他的故地北京。于是开始谋划他迁往北京的计划。他曾提过迁都建议，却遭到大臣们的激烈反对。后来，他开始以迂回而秘密的方式，为迁都进行系统而缜密的准备。