“迪化”这个名字是乾隆皇帝命名的。1757年清政府为彻底平定准噶尔叛乱，在现乌鲁木齐九家湾一带筑垒屯兵，并将此地定名为“乌鲁木齐”。1954年2月1日，迪化正式恢复使用原名乌鲁木齐。

乌鲁木齐在新石器时期，就有人类在这里繁衍生息。战国时期，属古车师人的活动范围。西汉时期，乌鲁木齐及周边地区分布着十余个游牧部落，史称“十三国之地”，西域都护府曾派兵屯田。东汉时期，为车师六国的一部分。三国时期，车师后国在今乌鲁木齐南郊（现乌拉泊水库一带）建淤赖城，为乌鲁木齐第一城。晋朝、隋朝，开辟丝绸之路新北道，乌鲁木齐处于新北道要冲之地。