缺乏食物是熊冬眠的主要原因，如果食物充足，许多熊不会冬眠，反而会整个冬天都在狩猎。但食物不多时，熊就会躲在洞中过冬。小型哺乳类动物在冬眠时体温会急速下降，但熊的体温只会下降4度，心跳速率会减缓75%，一旦熊开始冬眠后，能量来源就从饮食转换为体内储存的脂肪。

熊的体型很大，捕食能力却有限，所以在食谱中，素食占到很大的比例。冬季是植物凋零的季节，熊的食物来源发生危机，在严寒中觅食会消耗很多体力，而得到的食物热量很可能不足以补充失去的热量，所以采取了以睡觉来保存体力的做法。