侍郎的官大一些。指挥使都是正三品官阶，这个官阶跟朝廷中的六部侍郎（吏、户、礼、兵、刑、工各部），大理寺卿位于同一级别。明朝官阶分为九品，每一品分为正、从两个级别。正三品在明朝官制中，属于中等级别的官员。只不过，明朝是以文官节制武将，锦衣卫指挥使作为武将，本身地位是低于文官的。

锦衣卫这一机构，最早是设立于朱元璋时期。当时的锦衣卫，其实更接近于皇家侍从、仪仗队这类的角色，而不是搜集情报。他们会在皇帝出巡或者祭祀，以及其他重大典礼上随同皇帝出行。也会在官员跟皇帝讲课、贡士参加殿试、亲王出行时负责保卫工作。