相传起源于春秋战国时期，楚国人因舍不得贤臣屈原投江死去，许多人划船追赶拯救。他们争先恐后，追至洞庭湖时却不见其踪迹。之后每年五月五日人们划龙舟以纪念之。借划龙舟驱散江中之鱼，以免鱼吃掉屈原的身体。竞渡之习，盛行于吴国、越国、楚国，此后延续至今。

龙是中原地区与南方地区汉族的民族图腾，闻一多先生在他的三篇作品《伏羲考》、《龙凤》、《端午考》中指出，黄帝在统一中原后，把自己部落的标志兼取并融合了被吞并的其它氏族、部落的标志性图案，最后拼合成汉族共同崇拜的形象“龙”，一种虚拟的综合性神灵，成为了汉族的标志。目前，龙舟的起源有江浙地区的吴越民系和湖南西北部沅陵两种说法。