红花起源于非洲西北的加那利群岛及地中海沿岸国家。该地区不但具有丰富的地方品种，且存在大量的红花野生近缘种。红花为菊科红花属一年生草本植物。根据Horker和Jackson的研究，红花属由60个种组成。后经分类学家进一步研究和归类，现在公认的红花属由20～25个种组成。Lopez.Gonzalez根据解剖学和生物分类学研究，于1989年提出红花属下分3个组，即红花组（Carthamus）、Odonthagnathius组和Atractylis组。红花组主要由染色体2n=24的种组成，红花是其中的惟一栽培种。Odonthagnathius组由染色体数2n=20或22的种组成，全部为野生种。Atractylis组为异源四倍体（2n=44）和异源六倍体（2n=64），也全部为野生种。