鲎最早出现在4亿年前。鲎的祖先最早出现在古生代的泥盆纪，当时恐龙尚未崛起，原始鱼类刚刚问世。随着时间的推移，与鲎同时代的动物或者进化、或者灭绝，唯独鲎至今仍保留它原始而古老的相貌，堪称海洋里的远古遗民，因此它又有生物活化石之称。鲎有4只眼睛，两只单眼，两只复眼。头胸甲前端的单眼仅有0.5毫米长，对紫外光敏感，可以用来感知亮度。在鲎的头胸甲两侧有一对大复眼，每只眼睛由若干个小眼睛组成。科学家们惊奇地发现鲎的复眼有一种侧抑制现象，能使物体的图像更加清晰，人们将这一原理应用于电视和雷达系统中，提高了电视成像的清晰度和雷达的显示灵敏度。