国际关系的基本形式是竞争、合作和冲突。国际关系是国际行为主体之间关系的总称。包括政治关系、经济关系、民族关系、军事关系、文化关系、宗教关系、地域关系等。

其中国际政治关系又是最重要和最活跃的关系，与政治密切相关的经济关系是最基本的关系。美国国际关系专家汉斯·摩根索和法国的雷蒙·阿隆认为，国际关系就是国际政治，二者等同。西方一些学者将国际关系中的外交关系与军事关系视为“硬政治”，视经济关系为“软政治”。