铜壶滴漏的作用是计时。铜壶滴漏即漏壶，是中国古代的自动化计时（测量时间）装置，又称刻漏或漏刻。漏壶的最早记载见于《周礼》，这种计时装置最初只有两个壶，由上壶滴水到下面的受水壶，液面使浮箭升起以示刻度（即时间）。

铜壶滴漏：

漏壶的最早记载见于《周礼》。这种计时装置最初只有两个壶，由上壶滴水到下面的受水壶，液面使浮箭升起以示刻度（即时间）。保持上壶的水位恒定是滴漏计时准确的关键。这个问题后来是互相衔接的多级（3~5级）水壶来解决的。宋朝王普所著《官术刻漏图》（公元1135）曾描述一种莲华漏，后该书失传。根据宋朝杨军的《六经图》（公元1155）转述：莲华漏由4个壶组成。天池壶、平水壶逐级向平水小壶供水。

平水小壶上有溢水口，可是多余的水泄入减水桶以保持水面恒定。在莲华漏中还采用一个浮子式阀门作为自动切断阀。当受水壶水位升至满刻度时，浮子式阀门就会自动阻塞上级水壶的出水孔，切断水滴。