早在石器时代，惠州地区就已经存在人类活动；春秋战国时期，惠州一带的文化有了一定的发展，并与中原文化息息相关。惠州从隋庸时期起就已是“粤东重镇”，至今千余年来，一直是东江流域政治、经济、军事、文化中心和商品集散地。秦始皇33年（公元前214年），惠州境内设有傅罗县；三国时，吴末甘露元年（265年）改傅罗为博罗，另割置欣乐县（归善县的前身）；东晋咸和元年（326年），从南海郡分置东官郡，博罗等县属之。隋开皇11年（公元591年）岭南设有广州、循州两个总管府统领诸州；唐代时粤东只有潮、循二州；五代南汉乾亨元年（公元917年）这里为祯州治所，宋真宗天禧4年（公元1020年）为避太子赵祯讳，改“祯”为“惠”，惠州之名遂沿用至今；元代置惠州路；明、清时期为惠州府。