苦马菜叫泥胡菜，属一年生草本植物，高可达100厘米。茎单生，通常纤细，被稀疏蛛丝毛，基生叶长椭圆形或倒披针形，花期通常枯萎；全部叶大头羽状深裂或几全裂，侧裂片倒卵形、长椭圆形、匙形、倒披针形或披针形，顶裂片大，长菱形、三角形或卵形，全部茎叶质地薄，两面异色，上面绿色，下面灰白色，头状花序在茎枝顶端排成疏松伞房花序，总苞片多层，覆瓦状排列，最外层长三角形，全部苞片质地薄，草质，内层苞片顶端长渐尖，上方染红色，小花紫色或红色，花冠裂片线形，瘦果小，楔状或偏斜楔形，深褐色，3-8月开花结果。

中国除新疆、西藏外各地均有分布。朝鲜、日本、中南半岛、南亚及澳大利亚普遍分布。生长在海拔50-3280米的山坡、山谷、平原、丘陵，林缘、林下、草地、荒地、田间、河边、路旁等处普遍有之。