即明代的程朱理学与陆王心学。自北宋兴起的理学，至南宋朱熹集其大成。明代理学，大致可分为三个阶段：明初程朱理学被奉为统治思想；明中叶王守仁心学的崛起及王学的广泛传播；明末对理学的总结和反思。

理学这种哲学化的儒学，对于维护封建制度的作用，自非汉唐时期的儒学所能比拟。明王朝的开创者非常懂得程朱理学的重要。早在明初开国伊始，即有刘基、宋濂等理学家，与明太祖朱元璋论道经邦，议论礼乐之制，以孔孟之书为经典，以程朱注解为规矩。其后，解缙等人对明成祖朱棣的讲筵、入对，更是君臣唱和。遂于永乐年间，在朱棣的御临下，以程朱为标准，汇辑经传、集注，编为《五经大全》、《四书大全》、《性理大全》，诏颁天下，即所谓“合众途于一轨，会万理于一原”，作为治国齐家的统一法理和准则。程朱理学遂取得了独尊的地位。