秦王嬴政统一六国后，认为自己“德兼三皇，功高五帝”，把“皇”和“帝”连起来始称“皇帝”，为封建社会中历代君主所沿用。“皇帝”也有简称为“皇”或“帝”的，如“唐明皇”、“汉武帝”。臣下不直呼“皇帝”，而是采用皇帝的别称，如皇上、陛下、国家、大家、天家、圣人、至尊、万岁、万岁爷、天子等。

皇帝是中国帝制时期最高统治者的称号。上古三皇五帝，如羲皇伏羲、娲皇女娲、黄帝轩辕、炎帝神农等都不是真正帝王，仅为部落首领或部落联盟首领，其“皇”或“帝”号，为后人所追加。夏朝君主称“后”，商朝君主称“帝”，周天子称“王”。战国诸侯大多僭越称王，尊周天子为“天王”。