表达了作者对改朝换代给底层百姓所带来的疾苦的同情和忧国忧民的思想感情。

作者这时正行进在潼关的路上，峰峦、波涛都是亲眼见到，“如聚”“如怒”都染上了作者的感情色彩.作者心情不愉快（意踌躇）的原因是：灾难频繁，百姓受苦.

这首小令是元文宗天历年间，关中大旱，张养浩被征召任陕西行台中丞，在他赴任途中经过潼关时触发了追念古代情怀而作的，表现了作者对民间疾苦的关心和同情. 这支流传的小令，以深邃的历史眼光揭示出一条颠扑不破的真理：「兴，百姓苦；亡，百姓苦！」即不管封建王朝如何更迭，在他们的争城夺地的战争中蒙受灾难的，还是那些无辜的老百姓.它像一支高烧的红烛，照亮了人们的眼睛，使之认识到象征封建政权的宫阙，它的兴建是无数老百姓的白骨垒起来的；它的倒塌也有无数老百姓的白骨做了它的殉葬品.这便是它所闪耀的思想光辉.至于铸辞精当，造型生动，有强烈的抒情色彩乃其余事.

张养浩的《山坡羊 潼关怀古》把潼关的地形与历史巧妙地结合在一起，寓情于景，触景生情，以潼关作为历史的见证者，发出一声沉甸甸的“兴，百姓苦；亡，百姓苦”的千古奇叹.

“峰峦如聚，波涛如怒，山河表里潼关路，望西都，意踟躇.伤心秦汉经行处，宫阙万间都做了土.兴，百姓苦，亡，百姓苦.”