李姓源出嬴姓，血缘先祖为东夷族首领皋陶（一作咎繇，偃姓或赢姓），皋陶曾被任命为舜的大理（掌管刑法的官），遂以官命族为理氏（理与李古字相通），先为理氏，后为李氏。得姓始祖为李利，李耳为十一。

李姓是汉族姓氏和朝鲜族姓氏之一，在中国《百家姓》中排第4位，按人口计算是世界上最多的姓氏，它在中国是第一大姓，在韩国是第二大姓，同时也是全球华人十大姓氏之一。

李姓为了区别其他同音姓，常说作“十八子李”“木子李”，其来源有嬴姓说、老姓说和其他几种说法，古陇西，即今甘肃临洮，是此姓氏的重要发源地。

唐朝时期，皇室赐予大臣或武将为国姓，先是徐、邴、安、杜、胡、弘、郭、麻、鲜于、张、阿布、阿跌、舍利、朱邪、董、罗等氏，因建国有功从李唐皇族姓李，稍后大食国人李诃末将军、李彦升和波斯人李铉、李珣均被王侯赐姓，再后来沙陀、氐、回纥、契丹、高车、吐蕃以及犹太、安息、高句丽、党项等外来少数族裔因功或者内附，多被封赏为李姓。