古代日本人没有姓，只有名。随着时代发展，在统治阶级中首先出现了氏和姓。氏是日本古代的一种政治组织，根据该氏族在朝廷中担任的职务或该氏族居住、管辖的地方命名，日本古代的“姓”是赐予氏的称号。明治三年，日本政府决定；所有百姓都可以给自己取姓。从此，日本人才都有了姓，子承父姓，妻随夫姓，世代相承。

日本人的姓均有一定的含义。以地名为姓是一大特征。例如：有的人住在山脚下，便以“山下”或“山本”为姓；有的人住在水田边，便称“田边”。日本人的姓有许多是以“村”字结尾的，如：西村、冈村、森村、木村等，这些姓最初都是来源于地名或村名。

日本人的名也同样具有一定的含义。例如：人名中的忠、孝、仁、义、礼、智、信等表示伦理道德；良、吉、喜、嘉等表示吉庆；龟、鹤、松、千代等表示长寿；君代等表示远久，广、博、浩、洋等表示智慧。有些表示死亡、疾病、邪恶含义的字，如：死、瘦、饥、苦、怪、邪等是人们所忌讳的，一般不用作名。

日本人的姓氏中经常出现诸如川、田、山、野之类的字眼，有人认为与他们民族向往自然不无关系。但主要是因为《苗字必称令》的关系，当时文化不高的平民只能采用他们熟悉的名称。上至日月星辰，下至花鸟鱼虫；从职业、住所到自然现象等等皆可以为姓。比如渡边就是住在渡口附近的，而鹈饲则是饲养鱼鹰的渔夫。

在日本，各地的姓氏分布是不一样的，这和其民族构成有一定的关系。例如在冲绳“与那国”比较多，这是因为古时那里是琉球国的缘故。而北海道地方“金田一”并不少见，这是因为那里是阿伊努族聚居的地方。

日本的大姓大多是由日本战国各个贵族、名人、大名和其重臣发展来的。