当我们用中文说起“大学”这个词时，其中包含了不同类别、不同水平的诸多高校，这些学校从规模到学科，甚至是颁发的学位种类都有很大差别，叫法上也包含“学校”“学院”等不同的说法。同样的区别也存在于美国的高校中。在英语语境下，大学往往被统称为“college”，“上大学”也是“go to college”，然而大多数情况下，我们看到的许多大学又是用“university”作为关键词。这两个词究竟差别在哪里？对海外教学状况不了解的留学生在择校时，是否应当顾及学校的名称？美国《读者文摘》杂志近日就两个单词做出了详细的释义，也为国际学生选择学校时给出了参考。

University一词最早出现在13世纪，其含义指的是可以提供本科、研究生或专业学科教育的教育机构。世界上大部分国家及地区没有对university设立明确的要求，但也有特例，如美国新泽西洲就规定所有university都必须包含三个以上不同领域的硕士学院。

College一词的出现则晚得多。相比university, college更强调本科教育，有些学校甚至未设置研究生课程。当然，这些学校也有设立研究生院的资格。同时，college也可以用来指代学校中的不同学院，如密歇根大学（University）的工程学院（College）。

在英语口语中，人们说要去读大学时会用college这个词，其中所表达的含义往往也涵盖university（即包括读研）。这两类高校有很多相似性，并没有哪一种比另一种更优秀或更容易被录取，一切要取决于具体学校的水平。美国著名的优秀高校除了哈佛、耶鲁这样的university，也有达特茅斯学院这样全美排名顶尖的college。

从词义上来说，university和college并不存在绝对不同，它们之间的区别只是一种大方向上的差别。大体上而言，university往往规模更大一些，拥有更多学生；college通常会有更高的师生比。University常常有更多、涵盖更广泛的研究生项目，不过有些college也会设立类似学科。随着时代的发展，university一词在人们的概念里越来越与一些高精尖的事物挂钩，更会让人们联想到高素质、优质的高端技术人才，因此也有越来越多的学校修改校名。而像达特茅斯学院这样的高校，无论是在专业设置还是从学生人数来看，事实上都更接近university，却保留着college的校名，这更多是为了遵从学校悠久的历史与传统，也是一种学校的“情怀”。